美国国家航空航天局10日宣布，希望在今后10年内捕获一颗小型行星，把它移动至近月球轨道，作为人类空间探测的下一目标，为载人探测火星打前站。

　　全新目标

　　依据美国航天局的设想，宇航员将最早在2021年登上一颗小行星。

　　航天局局长查尔斯·博尔登10日在一场电话新闻发布会上告诉媒体记者，这一项目是为美国在21世纪30年代派遣宇航员登陆火星做准备。

　　“这一任务让我们能够更好地发展技术，研发系统，去探索比我们之前所到之处更远的地方，那些人类梦寐以求却一直没有可能触及的地方，”博尔登说，“我们已经站在大门口，即将能够向我们的下一代和孙辈宣告：我们差不多到那里了。”

　　美国总统贝拉克·奥巴马2010年发布小行星探索计划。作为国际空间站项目的后续，美国打算在本世纪20年代中期实现载人登陆小行星的目标。为实现这一设想，航天局正在研制重型火箭和深空间太空舱，以期把宇航员送出国际空间站轨道，从而得以载人探测月球、小行星和火星。

　　美国佛罗里达州肯尼迪航天中心主管鲍勃·卡巴纳说：“我认为，小行星捕获任务为我们提供了一个目的地，涵盖我们探测地外星球的所有技术和技能发展需要。”

　　一箭多雕

　　依据航天局计划，候选小行星的质量应该在500吨左右，宽7米至10米。

　　航天局近地球物体项目负责人唐纳德·约曼斯向美联社记者比喻，捕获小行星的方法就像利用“带绳子的袋子套住小行星，加装太阳能驱动模块阻止小行星自转，再带回你设定的位置”。

　　约曼斯提到，这一项目对地球没有威胁。即便最终小行星失控冲向地球，这种大小的小行星将在大气层中烧毁，不会对地面构成危害。

　　美国前宇航员、民主党籍参议员比尔·纳尔逊认为，小行星捕获项目可以在多个领域收获成果。“这真是个聪明的想法。”

　　首先，小行星捕获技术能够帮助航天局开发危机应对技术，在危险小行星冲向地球时化解威胁。其次，宇航员乘坐深空间太空舱登陆小行星后，能够带回岩石标本以供科学分析。最后，这一项目是宇航员登陆火星前的必要训练。

　　花费几何

　　奥巴马公布火星探索计划后，在资金层面给予航天局充分支持。小行星捕获项目涵盖在政府2014财政年度177亿美元太空预算内。

　　按照奥巴马政府预算草案，追踪小行星的预算应该增加一倍至4000万美元，花3800万美元研发移动小行星必需的太阳能推进系统，以4000万美元用于研发小行星捕捉和空间交会技术，动用700万美元补强危机应对系统。

　　美国航空航天局尚未发布小行星捕捉项目的具体预算数额。依据“加利福尼亚技术机构凯克空间研究组织”去年发布的数据，这一项目预计花费26.5亿美元。

　　不过，航天局首席财务官员伊丽莎白·鲁宾逊告诉路透社记者：“我们现阶段认为，它不会那么贵。”

　　另外，航天局正在寻找有兴趣的私营合作伙伴，为这一项目所涉技术探寻科研和产业应用前景。

　　蒋骢骁(新华社供本报特稿)